Instrument rare: l'octobasse

L’octobasse est le plus grand des instruments de la famille du violon. Dépassant la contrebasse, l'octobasse ne possède que trois cordes, accordées ut1, sol1 et ut2. Elle ne descend donc pas, comme on le croit généralement une octave et une tierce plus bas qu'une contrebasse classique ainsi que Berlioz le précise lui-même dans son Grand Traité d'orchestration, mais seulement une tierce plus bas. Le son qu'elle produit est plus puissant.

L'octobasse conservée au musée de la Musique de Paris. La personne (1,65 m) donne l’échelle de l’instrument (hauteur : 3,87 m). Source

Son invention remonte au XIX^e siècle, lorsque le luthier Jean-Baptiste Vuillaume la conçut en 1849. Hector Berlioz l'utilisa lors de la création de son Te Deum en 1855 à Paris. Le contrebassiste français Benjamin Berlioz a joué l'octobasse lors d'une reconstitution de ce concert à la fin du XX^e siècle.

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Des trois exemplaires construits par Jean-Baptiste Vuillaume, l'un se trouve à la Cité de la musique à Paris, un autre à Vienne et le troisième a disparu. Son usage semble exceptionnel.

Pour en jouer, l'instrumentiste doit monter sur un petit escabeau intégré à l’instrument et, du fait de la hauteur du manche, c’est grâce à des leviers et des pédales, et non avec ses mains, qu’il agit sur les cordes. De fait, il est peu discret dans un orchestre.

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Le seul contrebassiste jouant régulièrement de l'octobasse est Nicola Moneta. Il a fait construire par le luthier Pierre Bohr un nouvel exemplaire en 1995 qui, à la différence de l'instrument original,et grâce à des cordes moins épaisses, peut descendre une octave et une tierce plus bas que la contrebasse, comme il l'explique sur son site.

Pour vous donner une idée de la sonorité ténébreuse de l'instruement, voici un arrangement de la Folia de Corelli: